Lo studio del salto delle cicale per realizzare un mini robot da utilizzare in ambienti ostili e dunque non mettere in pericolo l'uomo. È il risultato di una ricerca condotta presso l'Istituto di BioRobotica della Scuola Superiore Sant'Anna di Pisa e l'Università di Pisa dal gruppo guidato da Cesare Stefanini, in collaborazione con Giovanni Benelli, dottorando del dipartimento di Scienze agrarie, alimentari e agro-ambientali dell'Università di Pisa. La ricerca ha studiato il salto della cicalina verde, comunissimo insetto che si trova generalmente su prati e vigneti, che consente di preservare le sue zampe e anche il suolo sul quale atterra, grazie a un meccanismo intrinseco di cui è dotato l'animale.
La novità è di grande interesse scientifico al punto che lo studio è stato pubblicato su The Journal of Experimental Biology, considerata la rivista leader mondiale tra quelle scientifiche di fisiologia comparata e biologia sperimentale. "La forza muscolo-elastica generata dai muscoli nel salto e dalle strutture esoscheletriche coinvolte - spiega Giovanni Benelli - è convertita in una forza costante all'interfaccia tra le zampe e il suolo. Ciò rende minima la possibilità di danneggiare le strutture della Cicadella viridis, nome scientifico della cicalina verde, grazie all'ottimizzazione della distribuzione dello sforzo durante tutta la fase di elongazione delle zampe. Questa operazione avviene senza coinvolgere il sistema nervoso che, avendo tempi di risposta maggiori, provocherebbe ritardi nella reazione e comporterebbe un salto inefficiente con il rischio per l'insetto di essere catturato da un predatore".
Dopo aver scoperto questo interessante meccanismo, i ricercatori stanno già ipotizzando una serie di applicazioni nel campo della biorobotica. È infatti possibile, spiega Benelli, "immaginare un robot che riproduca le caratteristiche dell'insetto, a esempio mini automi capaci di esplorare territori ostili: il robot-cicala sarebbe equipaggiato con sensori per fornire informazioni utili in scenari come disastri naturali o fughe di gas, senza coinvolgere l'uomo e metterne a repentaglio la sicurezza".